O ambiente espacial é único devido ao vácuo, radiação de alta energia proveniente do Sol e de outras fontes cósmicas, e da aparente ausência de efeitos gravitacionais. Este último fator, chamado de microgravidade, permite observar e explorar fenômenos e processos em experimentos científicos e tecnológicos que seriam mascarados sob a influência da gravidade terrestre. A condução de experimentos num ambiente de microgravidade possibilita o melhor entendimento, e o posterior aperfeiçoamento na Terra, de processos físicos, químicos e biológicos.A exposição de longa duração à uma gravidade quase nula, é uma situação que não pode ser reproduzida na Terra. A gravidade é uma das quatro forças fundamentais da física (sendo as outras a força eletromagnética, a força de ligação nuclear fraca e a força de ligação nuclear forte), e não pode simplesmente ser "desligada".
O fenômeno da microgravidade ocorre porque a espaçonave e tudo que se encontra dentro dela está num estado chamado de queda livre. Todo o objeto em queda livre fica sujeito a condição de microgravidade, que ocorre quando ele cai em direção ao centro da Terra com uma aceleração igual àquela da gravidade (9,8 m/s2 ou 1 g). Um veículo orbital caí continuamente em volta da Terra, pois lhe foi dada uma certa velocidade inicial tal que sua trajetória o leva além da superfície da Terra, antes que o campo gravitacional terrestre possa puxá-lo para o solo. Assim, a astronave e todos os objetos em seu interior estão sob a influência da gravidade; eles só "não tem peso" relativamente ao sistema de referência que se move com o veículo.
Fonte : http://www.las.inpe.br/~iraja/microgravidade/oquee.htm
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